¿Que significan los percentiles en el crecimiento de los niños?

Voy a escribir algo sobre los percentiles después de una experiencia curiosa en consulta.
Atendía a unos padres muy altos con un bebé muy pequeñito. Había nacido prematuro y aunque estaba creciendo bien, lo hacía muy lentamente.

Photo Credit: justjenn25 via Compfight cc

Pensé  que estarían deseando saber el percentil de peso y talla del bebé y esperando que les dijera que poco a poco iba subiendo de percentiles.

Asintieron durante toda la explicación, pero cuando se marchaban mamá preguntó a papá -Yo no he entendido bien eso de los percentiles, luego  me lo explicas. A lo que papá respondió mirándome un poco culpable: -Pues yo tampoco he entendido mucho.

La mayoría de los padres están deseando saber en que percentil está su hijo, pero muchas veces no saben muy bien que significa y, como dice un compañero, estar en un percentil  alto solo sirve para presumir ante la vecina y estar en un percentil  bajo para preocuparse o empezar con los biberones (mal llamados «de ayuda», porque no ayudan a nadie) o con los cereales («de engorde») antes de tiempo.

Los percentiles son una medida estadística que indica el porcentaje de datos (en este caso, niños) que están por debajo de ese valor.
Es decir: Si un niño está en  un percentil 20 de peso, eso indica que el 20% de los niños están por debajo de ese peso, y por lo tanto, el 80% está por encima.
Muchos padres se toman como objetivo que su niño llegue al percentil 50, y eso solo significa, por ejemplo, que la mitad de los niños de su clase son mas altos que él, pero también que la otra mitad son mas bajitos.

El niño mas pequeño está en un percentil 3, mientras que el mas grande está en un percentil 97

¡Y los dos son normales!

Los percentiles no nos informa sobre la normalidad o no del peso o la talla. Solo compara el valor con el resto de la población. No nos indica nada sobre si ese valor es normal o no. En medicina, para casi todos los valores, damos por normales todo lo que se encuentre entre los percentiles 3 y 97, es decir, casi todos. Solo nos preocupamos (un poquito), si está por debajo de 3, o cuando va bajando de percentiles.

Como norma práctica, lo que nos interesa es que nuestro niño esté en el percentil que le corresponde, que dependerá de la altura de los padres y del peso al nacimiento. Lo normal es que se mantenga en el mismo percentil a lo largo del tiempo si ha  nacido con un peso adecuado. Si ha nacido mas pequeño de lo esperable, lo normal es que poco a poco vaya subiendo de percentil hasta alcanzar el que le corresponda. Lo que nos preocupa (insisto, solo un poquito) es que vaya bajando de percentiles de forma mantenida en el tiempo. En estos casos el pediatra normalmente hará algún estudio para tratar de encontrar la causa.

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